战国中期，齐国灭掉任氏薛国以后，在齐威王三十六年（公元前321年）封田婴于薛，号靖郭君。田婴死后，其子田文继承封爵，称薛公，号孟尝君。
孟尝君“生不逢时”，因“五月五日生不利其父母”而被遗弃，多亏母亲暗中喂养才免遭不幸。长大成人后，田婴见他聪明过人、能言善辩、胸怀大志，才转忧为喜并立为太子。孟尝君即位后，广招天下贤士，不问是官吏还是逃犯，是名人还是庸人，他都热情接待。平时与门客闲谈，他让随从躲在屏风后面记录，记下门客的家庭住址及生活情况。如有困难，谈话后即派人把钱物送到门客家中。门客知道后又惊又喜，认为遇到了明主、知音，“士为知己者死”，愿为孟尝君效力尽心，报答知遇之恩。因此，各地之士慕名而来，门下食客竟达三千余人。在众多的门客之中，苏代、魏子、冯谖以及鸡鸣狗盗之徒影响最大。
苏代足智多谋，多次为孟尝君出谋划策。秦昭王听说孟尝君贤而有才，派人请他到秦国做官。孟尝君准备赴秦，许多宾客劝阻不住。苏代通过生动形象的比喻，阐明不能去秦国的道理，最后尖锐地指出：秦是虎狼之国，不讲信用，如果您去，不能生还，实在是自投罗网，让别人笑话。一席话，劝阻了孟尝君第一次秦国之行。
但孟尝君对苏代也不是言听计从，在齐湣王二十五年不听苏代劝告，应邀入秦为相。不久，秦昭王听信谗言，软禁孟尝君，准备杀掉他。孟尝君处境非常危险，立即派人暗地求救于秦昭王的幸姬。幸姬说：“妾愿得君狐白裘。”狐白裘价值千金，天下无双，孟尝君仅有一件，入秦时已献给秦昭王，到哪里找狐白裘？孟尝君焦急万分，召集随从门客商议，很多人都无对策。这时，坐在最下首的一位有“狗盗”技能的门客说：“臣能得狐白裘。”这天深夜，他从狗洞里潜入宫中，盗回狐白裘，献给了幸姬。幸姬在秦昭王面前说情，秦昭王就释放了孟尝君。孟尝君获得自由后，立即更衣换装改姓易名逃往薛国。半夜的时候来到函谷关，因不到鸡鸣时不开门而无法通过。情况紧急，孟尝君唯恐秦昭王变卦后派人追杀。在这危急关头，食客中有一位会“鸡鸣”的，略施口技，引起雄鸡齐鸣，赚开城门，孟尝君等急忙出关东奔。他们走后不久，追兵果然赶到。原来秦昭王后悔放走了孟尝君，才连夜派兵追赶。但已经晚了，孟尝君一行已越过最后一道关口。
苏代以谋，鸡鸣、狗盗之徒以技，为孟尝君服务，而魏子却已死报答孟尝君的知遇之恩。事情是这样的：孟尝君在齐国为相时，有人诽谤孟尝君，说他可能叛乱夺取王位，齐湣王产生了怀疑。孟尝君见势不妙，马上带人逃跑。魏子听说此事后，又惊又气又急，为给孟尝君辟谣，“乃上书言孟尝君不作乱，请以身为盟”，遂在宫门前自杀身亡。湣王闻听大吃一惊，派人仔细查问，孟尝君没有谋反之意，非常后悔，就派人请孟尝君回来。孟尝君借口有病，留在薛国居住。
当孟尝君遭贬归薛的消息传到薛国，许多百姓扶老携幼，置酒备饭远迎于百里之外的路上。孟尝君感激万分，恍然大悟，方知这是冯谖“焚券市义”的结果。
原来，在孟尝君为齐相的时候，有一个叫冯谖的“士”，投奔孟尝君。孟尝君问道：“先生老远跑到这里，不知有何见教？”冯谖回答说：“久闻相国爱士，我穷得一无所有，希望到您的门下做食客。”孟尝君又问：“先生有什么特长吗？”冯谖答道：“没有。”孟尝君微微一笑说：“那就留下吧。”便把他安排在下等门客里，每天吃粗茶淡饭。过了十几天，冯谖身靠柱子，手弹长剑唱道：“长剑啊，我们回去吧！这里没鱼吃！”管家把这件事告诉了孟尝君。孟尝君说：“按照一般门客的标准给他吃鱼吧。”不久，冯谖又弹着长剑唱道：“长剑啊，我们回去吧！这里没有车子坐！”孟尝君听说后，叫人给他一辆马车。过了不久，冯谖又弹起长剑唱到：“长剑啊，我们回去吧！我在这里没有办法赡养家中的老母！”门客和管家听了都很讨厌他，认为他得寸进尺，贪得无厌。孟尝君听说后，便派人给他母亲提供吃用的东西，满足了他的要求。此事过后不久，孟尝君问门下食客：“谁能帮我到薛邑去收债息。”冯谖自告奋勇道：“我能去。”临行之前，冯谖问道：“债息收齐后，要买点什么东西回来？”孟尝君说：“你看我家里缺什么，你就买什么吧。”
冯谖驱车来到薛国，命地方官吏召集欠债者，都来验证债券。验完之后，他假借孟尝君之命，把债款赐给百姓，烧毁债券。百姓叩头致谢，高呼万岁。此事办完后，马上驾车赶回齐国。孟尝君很惊奇，问他怎么来得这样快？买的什么东西？冯谖说：“今天您有小小的薛地，不把薛地的百姓看成自己的子女，反而用商人的办法向百姓图利。这是不好的。我借您的名义，把债款赐给百姓，烧掉债券，百姓都呼您万岁。这就是我为您买的义。”孟尝君不高兴地说：“是的，这事算了吧。”一年之后，孟尝君受贬归薛，看到这样动人的场面，才理解买义的意义和作用，从心里感激冯谖。
孟尝君所养之士之所以尽心尽力为其服务，与孟尝君的求贤若渴、养士容人、善于用人有关。战国时期，各国诸侯为争夺人才，养士之风盛行。孟尝君礼贤下士、网罗各类人才达三千余人，成为当时有名的四君子之一。由于他懂得人才是治国安邦之本，才不惜家产招贤纳士。他对门客不分贵贱，充分信任，照顾周到，形成强大的凝聚力，使人尽其才、乐为所用。著名的历史学家司马迁到古薛国调查后说：“世之传孟尝君好客自喜，名不虚传。”由于这些士的大力帮助，薛国政治安定、经济繁荣、文化发达，是薛国历史上最活跃、最强盛的时期。
孟尝君死后，诸子争立为薛公，内部发生争斗，齐国趁机吞并薛国。田文门下的食客，纷纷来到孟尝君墓前，追思昔日之情，怀念知遇之恩，增添主死客散之感；哭祭之后，挥泪相别，各奔西东。
孟尝君时的薛国虽然灭亡了，但他容人爱才、养士为国的故事却广为流传，整修扩建的薛城城墙依然残存，成为我国地面上保存至今的故城遗址之一，被列为国家重点文物保护单位。据《水经注》记载，孟尝君“冢结石为梈，制作严固，坚不可动，绚丽可寻，今墓已开发，如宫室，以钢铁铸壁，扣之有声，上有蚌层盈尺，行人往还莫不经观，以为异见。”今封土已平，墓迹尚存，官桥镇政府筹款修复。在官桥村南，原小石桥北大路西旁，清嘉庆年间曾立“孟尝君养士处”碑。碑身高两米余，宽约一米多，可惜毁于“文革”动乱期间。这些古代遗迹，曾吸引不少游人来此凭吊，写下了不少怀古的诗篇。唐代陈昭途径孟尝君墓时发出了“盛德今何在，鸡鸣谁为开”感叹。明代徐文博以《过薛》为题写道：“西去官桥旧薛城，城中百亩春田平。三千食客皆尘土，十二侯邦孰战争。林鸟有声应吊古，汀花无语自含情。千年野亩荒碑在，行路犹能说姓名。”
